En 1952, deux jeunes Argentins, Alberto Granado (biochimiste) et Ernesto Guevara (étudiant en dernière année de médecine), décident de partir à la découverte du continent sud-américain. Pour mener à bien ce long périple, ils comptent sur une vieille moto qu'ils baptisent «La Vigoureuse»...
Au fil de leur voyage, ils rencontrent la misère sociale, l'isolement et l'impuissance des plus démunis, comme ces Indiens chassés de leurs terres et contraints de risquer leur vie dans la mine pour survivre, ou encore ces lépreux coupés du monde, à qui ils vont apporter des soins mais surtout un peu de chaleur humaine... Cette expérience sera déterminante pour les deux compagnons, en particulier pour le futur «Che», un jeune homme idéaliste, intègre et désormais déterminé à consacrer sa vie à la lutte contre l'injustice sociale.Film biographique sur la jeunesse de Che Guevara, Carnets de voyage est loin d'être un film militant et engagé. C'est d'abord le récit humoristique d'une expérience personnelle très forte débouchant sur une prise de conscience politique. En ce sens, le film de Walter Salles présente un intérêt remarquable pour de jeunes spectateurs, qui se réapproprient d'ailleurs aujourd'hui - et de manière assez symptomatique - l'effigie du célèbre Commandant assassiné en 1967.